« Cancer » est un terme général désignant toute maladie pour lesquelles certaines cellules du corps humain se divisent d'une manière incontrôlée. Les nouvelles cellules résultantes peuvent former une tumeur maligne (un néoplasme) ou se propager à travers le corps.Les facteurs de risques sont internes (génome, mutation), induction par un agent infectieux... et/ou externes (alimentation, irradiation..)

Plusieurs types de cancers semblent en augmentation, pour des raisons environnementales ou de modes de vie, ainsi que - pour une partie des cas seulement - en raison du vieillissement de la population. Les taux de cancers détectés augmentent dans chaque tranche d'âge, une meilleure détection qu'autrefois ayant aussi un rôle dans cette augmentation.

L'épidémiologie des cancers est l'étude des variations de leur fréquence et de leur répartition en fonction de caractéristiques liées aux comportements individuels (tabagisme, alcoolisation…) ou collectifs (risque professionnel, environnement…) ainsi qu'aux caractères génétiques. Autrefois réservée à l'étude des maladies infectieuses, l'épidémiologie s'est étendue aux maladies chroniques, notamment aux cancers, après la seconde guerre mondiale. Les résultats acquis depuis ont souvent servi de guides pour la recherche et contribué à élaborer la prévention.

Pour étudier la fréquence, il convient de distinguer l'incidence, qui chiffre les nouveaux cas de cancer diagnostiqués pendant une période donnée, de la prévalence, qui désigne l'ensemble des cas de cancer déclarés à un moment donné. La fréquence peut être précisée par la morbidité, qui témoigne du nombre de cas de maladies observées dans une population donnée ou par la mortalité, qui représente le taux de décès.

Avec 278 000 nouveaux cas de cancer en 2000 contre 160 000 en 1980, la France connaît une augmentation considérable de l'incidence des cancers. 115 000 personnes meurent d'un cancer chaque année, 800 000 personnes vivent avec un cancer et 2 millions de personnes ont eu un cancer.

La France affiche la plus mauvaise mortalité prématurée d'Europe liée au cancer, en raison des comportements à risque (tabac, alcool, maladies professionnelles) et de la faiblesse de la prévention.

Le Centre International de Recherche sur le Cancer (CIRC) est un organisme qui propose une compilation des données disponibles sur l'épidémiologie du cancer dans le monde. Ces données sont consultables sur le site www.iarc.fr.