Fondatrice Martha Bernys.

 L'asthme est une maladie inflammatoire chronique des voies respiratoires. Il se manifeste par des crises de dyspnée sifflante, souvent nocturnes et réversibles, spontanément ou sous l'effet du traitement. C'est un syndrome multifactoriel, dont l'expression est fonction de facteurs acquis souvent liés à l'environnement. Des facteurs spécifiques (tels que l'allergie) s'associent à d'autres non spécifiques (comme la pollution ou le tabac), et modulent l'hyperréactivité bronchique non spécifique. L'asthme touche tous les groupes d'âges mais se déclare souvent pendant l'enfance.

100 à 150 millions de personnes souffrent d'asthme à travers le monde et leur nombre est en augmentation. Cette affection serait responsable de plus de 18 000 décès par an.
Toujours au niveau mondial, on estime que les coûts associés à l'asthme dépassent ceux de la tuberculose et de l'infection à VIH/Sida réunis.
L'asthme touche en France 3,5 millions de personnes, dont un tiers a moins de quinze ans. Environ sept personnes par jour meurent d'asthme alors qu'on dispose de traitements très efficaces. Quelques chiffres pour nous donner un petit aperçu de ce grave problème.

Quand une crise d'asthme se déclenche, il se produit une contraction des muscles et une inflammation plus ou moins importante à la surface des bronches, ce qui engendre un rétrécissement des voies respiratoires. La conséquence est une "hyperréactivité bronchique". L'air ne passe plus que difficilement. L'asthmatique ressent alors une oppression du thorax, une respiration sifflante, une toux et un essoufflement quelquefois angoissants.

Depuis vingt ans, le nombre d’allergies et d’asthmes est en augmentation en France mais également dans le monde. Un adulte sur douze et 6 à 10 % des enfants d’âge scolaire sont asthmatiques. Les premières crises apparaissent au cours de la première année dans 10 à 50 % des cas, avant la cinquième année dans 65 à 95 % des cas. L’apparition des premières crises après 10 ans est assez rare. Les médicaments permettent de contrôler près de 95 % des asthmes. Pourtant en France, un million de malades seulement suivent actuellement un traitement et 40 % d’entre eux le prennent correctement.

On déplore encore deux mille décès par an, dont 600 adolescents, qui sont imputables à l’asthme. Ce qui s’explique en partie par deux phénomènes : L’augmentation des connaissances et de l’efficacité des traitements va de pair avec celui du nombre d’allergies respiratoires. Malgré les avancées spectaculaires de ces 25 dernières années dans l’efficacité et la facilité d’utilisation des médicaments utilisés dans le traitement de fond de l’asthme, l’observance par les patients peut encore poser problème. Il s’agit en effet de traitements au long cours, qui doivent souvent être pris quotidiennement, et dont le suivi peut paraître contraignant.

Néanmoins, comment expliquer une augmentation de la fréquence de cette maladie ? La pollution, l’apparition de nouveaux allergènes ou les modes de garde des enfants sont autant de réponses partielles. Les crèches et les garderies augmenteraient le risque d’exposition aux virus qui faciliteraient l’action de l’allergène (substance déclenchant l’allergie). Cependant, dans un tel environnement, il en existe peu : pas d’animaux, pas d’acariens, etc.

La mise en cause de la pollution atmosphérique apparaît plus évidente. Outre le tabagisme passif, on a accusé la prolifération des allergènes domestiques facilitée par le manque d’aération et le calfeutrage des fenêtres visant à réduire la consommation d’énergie. Enfin, la pollution automobile et notamment les particules contenues dans les fumées de diesel sont parmi les principaux accusés.

On constate une augmentation des admissions hospitalières pour crise d’asthme lors de forts pics de pollution, indépendamment des conditions climatiques.

Quelques études témoignent du rôle des particules qui pourraient permettre une pénétration plus profonde des allergènes. De nombreux travaux sont en cours pour déterminer les mécanismes des particules diesel dans l’exacerbation ou l’induction de réactions allergiques.

L’amélioration de la qualité de vie des malades passe par une meilleure information sur la maladie et les traitements à l’attention des asthmatiques, mais également de leur famille et des acteurs de santé. Il naît en France un futur asthmatique toutes les dix minutes.

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